Bol.com: Van start tot overname

Begin mei is de grootste webwinkel van Nederland officieel overgenomen door Ahold. Hoe is Bol.com dat eigenlijk geworden? Waren de verwachtingen altijd zo hoog en hoe is de directeur Daniel Ropers eigenlijk op die stoel terecht gekomen? De geschiedenis van Bol.com in een notendop.

Bol.com gestart door Bertelsmann Online
Als Daniel Ropers op het kerstfeestje van zijn werkgever McKinsey in Duitsland met een collega aan de praat raakt die hoort dat Daniel Nederlands spreekt, beseft hij nog niet dat die eigenschap misschien wel een van de belangrijkste sleutelfactoren gaat zijn in zijn verdere loopbaan. Daniel is dan namelijk net afgestudeerd en nog maar kortgeleden gestart als junior associate bij het bedrijf. Zijn collega zoekt echter een goedkope consultant met verstand van de Nederlandse taal en cultuur, om hem te helpen bij een businessplan voor een klant. Die klant is Bertelsmann die op dat moment denkt aan het uitrollen van een internationale onderneming.

Die onderneming is Bol.com en Daniel schrijft het onderdeel dat gericht is op de Nederlandse markt. Ze schrijven een plan waaruit blijkt dat de nieuwe onderneming de gehele wereld mag veroveren. Het zal de eerste zeven jaar verliesgevend zijn en pas in het elfde jaar wordt de investering terugverdiend, maar dan zal het ook marktleider zijn in een totaal nieuwe wereld. Het plan lijkt een succes en het Duitse concern start met Bol.com in zeven landen waaronder Japan, Spanje en het Verenigd Koninkrijk. Daniel wordt gevraagd om country manager te worden voor de UK.

Dat lijkt Daniel op dat moment nog veel te snel, maar hij gelooft wel steeds meer in het concept en wordt steeds meer bij de Nederlandse uitvoering betrokken. Hij besluit daarom een sabbatical te nemen bij McKinzey om te ontdekken waar zijn rol binnen Bol.com precies is weggelegd.

Daniel kan al snel aan de slag als Finance & Business Development director. Niet eens zozeer vanwege zijn ervaring. Ecommerce is tenslotte nog maar net begonnen en Daniel heeft niet meer ervaring dan de rest van het team; hetgeen dat hij heeft opgedaan was bij het meehelpen aan het ondernemingsplan. De markt is echter zo nieuw, dat dit blijkbaar voldoende is als het maar wordt aangevuld met een gezonde dosis ambitie en inzicht.

Een parel blijkt niet voldoende
Als de dotcom-bubbel barst en de Duitse eigenaar beseft dat ze hier en daar wel successen boeken maar over de grote linie niet de ambities waar kunnen maken, besluiten ze het gehele project in de lokale boekenclubs te integreren – wat in enkele landen gebeurd is – het te verkopen of het zelfs gewoon te stoppen. De Nederlandse vestiging doet het echter veel beter dan verwacht en Daniel wil door, maar niet onder de paraplu van een boekenclub. Hij presenteert een plan en hoeft eigenlijk alleen wat geldschieters te vinden.

“Ik heb iedereen gesproken. Niemand had interesse. Veel hoefde het niet te kosten en de cijfers zagen er echt beter uit dan verwacht. Vlak na de dotcom-bubbel durfde echter niemand in internet te investeren. “Als Bertelsmann er vanaf wilde, zal er wel iets mee zijn”- moeten de meesten gedacht hebben.” Uiteindelijk vindt Daniel enkele Duitse private equity investeerders die zelf ook in ecommerce ondernemen en dus wel in de cijfers geloven.

Het is hét moment dat Daniel echt zelf aan de slag kan met Bol.com. Onder Bertelsmann heeft hij in Nederland ook altijd veel vrijheid gehad, maar nu kan hij echt zijn eigen plan waarmaken. Na de dotcom-bubbel zou je verwachten dat een lokale jonge ondernemer het rustiger aan gaat pakken en vooral op zoek gaat naar winstgevende cijfers. Het eerste dat Daniel echter doet is het verdubbelen van het personeel naar een man of vijftig, en vooral het verder realiseren van het tienjarenplan waarmee Bertelsmann ooit begonnen is. 

Vervolgens gaat het hard met de onderneming en maakt het de verwachtingen meer dan waar. De investeerders kunnen tevreden zijn, maar stappen toch in 2009 uit Bol.com. “Het was de tijd van de economische crisis en de investeerders hadden liquiditeit nodig. Bol.com was hun enige Nederlandse investering en gezien het portfolio simpelweg de meest voor de hand liggende keuze om te verkopen aan Cyrte investments. De investeringsmaatschappij die is opgericht door John de Mol en later grotendeels door Delta Lloyd overgenomen. Details zijn toen niet bekend gemaakt.

Drie jaar later, als de omzet van bol.com alweer met ruwweg een derde is gestegen, neemt Ahold het bedrijf over voor 350 miljoen. De officiële handtekening is op 9 mei een feit. Voor Daniel niet meer dan een nieuw begin. Bol.com is volgens hem nog maar net van start en onder Ahold hoopt hij nog flink wat stappen met Bol.com te mogen maken!