NY Times doet boekje open over arbeidsvoorwaarden Amazon

The New York Post heeft in een uitgebreid artikel uitgehaald naar de arbeidsomstandigheden bij Amazon. Werken bij Amazon klinkt misschien voor veel Amerikanen als een droom, als we de verhalen van betrokkenen moeten geloven is het intens, kil en uiterst competitief. Collega’s verklikken, huilende mensen en zieke mensen die krijgen te horen dat hun focus terug op het werk moet; bij Amazon aan de orde van de dag.

Amazon heeft vorige maand Walmart gepasseerd als ’s werelds grootste retailer en is twee gigantische kantoren aan het bouwen die 50,000 werknemers kunnen herbergen. Drie keer zoveel als het aantal werknemers dat Amazon nog geen twee jaar geleden had. De door Jeff Bezos opgerichte ecommerce-speler is gigantisch aan het groeien, maar die groei lijkt gepaard te gaan met arbeidsvoorwaarden waar niet iedereen over te spreken is.

In een uitgebreid artikel van The New York Post doen (ex-)werknemers anoniem en met naam en toenaam uit de boeken hoe het is om voor ’s werelds grootste ecommercebedrijf te werken. Wie bij Amazon komt werken, wordt vanaf dag één duidelijk gemaakt dat het niet gemakkelijk zal worden. In 1997 schreef oprichter Jeff Bezos al in een brief aan aandeelhouders: “Je kan lang, hard of slim werken, maar bij Amazon.com kun je niet maar twee van de drie kiezen.” Daar voegde hij aan toe dat wanneer hij potentiële werknemers interviewde hij ze al waarschuwde dat het niet gemakkelijk is om voor dit bedrijf te werken.

Groeien op basis van data, data en data
Amazon wil groeien. Hard groeien. En vooral blijven groeien. “Als Amazon zoals Microsoft zou worden, zouden we eraan kapot gaan”, zo zou Bezos hebben gezegd. Maar die groei wordt ingezet door te vertrouwen op data. Data over hoe de website beter ingedeeld kan worden, data over welke producten er verkocht moeten worden, maar ook interne data: continu wordt er een prestatie-verbeteringsalgoritme losgelaten op het personeel. Dat begint al bij het aannemen van nieuwe werknemers: zojuist aangenomen personeel is vaak al snel verbaasd over hoeveel verantwoordelijkheid er op hun schouders rust en hoe direct Amazon hun prestaties koppelt aan de projecten waaraan ze gelinkt worden.

Dat het werk de absolute nummer één prioriteit is, wordt ook bevestigd door sommige ex-werknemers die tijdens hun loopbaan bij Amazon te maken kregen met tegenslag. Verschillende mensen worden opgevoerd die zeggen dat ze van hun werkgever na een tragedie (vader met kanker, miskraam, schildklierkanker, borstkanker) al snel kregen te horen dat ze hun focus weer op het werk moesten leggen. Zo interviewde de krant een werknemer die een miskraam kreeg en na een dag alweer op zakenreis ging. Haar baas zou hebben verteld: “Het spijt me, maar er moet nog steeds werk worden verricht. En op het punt waarop jij je bevindt in je leven, dat je probeert om een gezin te stichten: ik weet niet of dit wel de juiste plek is voor jou”, zo zou haar baas hebben gezegd.

Strenge en onomwonden feedback
Feedback wordt er voortdurend gegeven en dat gebeurt streng en onomwonden. Werknemers wordt gestimuleerd om via een interne tool feedback te geven over hun directe collega’s. Teamleden worden gerangschikt en elk jaar worden degenen die onderaan bungelen eruit geknikkerd. Onder werknemers ontstaat hierdoor een angst om ontslagen te worden en als reflex wordt daarom door sommigen (soms in een samenzwering met collega’s) een minder presterende collega geslachtofferd. Zo ontstaat een angstige en competitieve werksfeer; om te overleven houden werknemers zich bezig met politieke spelletjes en het wijzen naar anderen.

Uit een enquête van PayScale in 2013 bleek dat de gemiddelde loopbaan bij Amazon slechts een jaar duurt, één van de kortste van alle Fortune 500-bedrijven. Volgens Amazon komt dit doordat er gewoon heel veel personeel aangenomen wordt en dat slechts 15 procent van de werknemers er langer dan vijf jaar werkt.

Werken bij Amazon
Amazon neemt inderdaad ontelbaar veel mensen aan (het zoekt momenteel zelfs een analist die gespecialiseerd is in ‘high-volume hiring‘) maar dit werd door een ‘Amazonian’ doelgerichte darwinisme genoemd. Op deze manier kan Amazon het kaf van het koren scheiden en zo blijven alleen de allerbeste over. Een beetje zoals je met een zeef goud zoekt: je pakt een berg met zand en modder en door te zeven houd je alleen het beste over.

Bezos heeft inmiddels in de vorm van een interne memo aan het personeel gereageerd op het artikel van The New York Post. Hoewel hij nergens echt de aantijgingen ontkent, stelt hij wel dat hij zich niet in de beschrijving herkent. “Ik geloof echt dat iedereen die zou werken bij een bedrijf zoals de NYT die omschrijft, gek is om daar te blijven. Ik weet in ieder geval dat ik zo’n bedrijf al lang had verlaten”, zo stelt hij.